Hera se acerca a Didymos y Dimorphos para estudiar el impacto de DART

El 3 de noviembre de 2026, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que su nave Hera ha alcanzado un hito importante al capturar la primera vista clara de los asteroides Didymos y Dimorphos, los objetos involucrados en el experimento DART de la NASA. Hera, la primera misión de defensa planetaria de la ESA, ha estado realizando una serie de maniobras de frenado para reducir su velocidad relativa a los asteroides a apenas 20 metros por segundo. Esta reducción permite a los controladores de la misión gestionar con precisión el acercamiento. El 18 de octubre, mientras se encontraba a unos 1.280 kilómetros de los objetivos, la cámara de imágenes en blanco y negro de Hera, el Asteroid Framing Camera, obtuvo una imagen que, por primera vez, distingue a Dimorphos como un objeto separado del cuerpo primario Didymos. Aunque Dimorphos ocupa solo un pixel en la imagen inicial, se observa claramente separado. Dimorphos mide aproximadamente 151 metros de diámetro, un tamaño comparable a la Gran Pirámide de Giza, mientras que Didymos alcanza unos 780 metros, ligeramente menor que la altura del Burj Khalifa. Dimorphos orbita alrededor de Didymos a una distancia media de 1,15 kilómetros y se mueve a una velocidad de 18 centímetros por segundo. El experimento DART, lanzado el 26 de septiembre de 2022, impactó a Dimorphos a 6,1 kilómetros por segundo, generando escombros que se dispersaron hasta 10.000 kilómetros y reduciendo el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos en aproximadamente 33 minutos. El choque demostró que una nave espacial puede alterar la trayectoria de un asteroide, una prueba crucial para la defensa planetaria. Sin embargo, el cambio orbital observado fue mayor de lo que las simulaciones habían previsto, lo que plantea interrogantes sobre la respuesta física del asteroide y su estructura interna. Los científicos aún no saben si DART dejó un cráter visible o modificó significativamente la forma de Dimorphos, ni poseen mediciones precisas de su composición y masa. Hera está preparada para una investigación detallada del sitio de impacto. En los próximos meses, la nave empleará una variedad de instrumentos científicos para examinar el asteroide y sus alrededores. Además, liberará dos pequeños satélites, conocidos como CubeSats, de tamaño aproximado al de una caja de zapatos, para obtener observaciones desde distancias mucho más cercanas. La combinación de datos de Hera y los CubeSats permitirá a los investigadores comprender mejor cómo responden los asteroides a impactos de alta velocidad y mejorar las predicciones de futuros intentos de desviación. Para el público interesado, la ESA ofrece la plataforma Hera Space Companion, un chatbot interactivo conectado a la misión que facilita el seguimiento y la comprensión de los avances de Hera. Con la llegada de Hera a la distancia de 197 millones de kilómetros de la Tierra, los científicos están a punto de desvelar la primera imagen detallada de Dimorphos y de esclarecer los efectos del choque de DART, aportando valiosos conocimientos para la protección de nuestro planeta frente a amenazas de asteroides.